En 1832, a los diecisiete años, se matriculó en la Universidad de Gotinga para estudiar Derecho. De todos sus profesores, Bismarck solo se interesó por Arnold Heeren, historiador y profesor de Derecho público, cuyas ideas sobre el mapa político europeo le dominarían en gran medida en el futuro.18 Bismarck se hizo miembro de la hermandad estudiantil Corps Hannovera, pero apenas aprovechó las posibilidades intelectuales que le ofrecía aquella ciudad universitaria, tan famosa en su tiempo, sino que se entregó en cuerpo y alma a las alegrías de la vida estudiantil.
Los años siguientes los pasó en los tribunales de Berlín y Aquisgrán. Su meta final era la diplomacia, pues descartaba dedicarse a la otra carrera posible para un joven noble, la de las armas. Su labor en los tribunales acrecentó su aversión hacia la burocracia y hacia el formalismo de un servicio rígidamente reglamentado, aversión que conservaría durante toda la vida.
Bismarck comenzó su actividad pública algunas semanas antes de su boda; en mayo de 1847 la nobleza le había elegido miembro del Landtag unificado prusiano. El Landtag unificado de 1847 fue el primer parlamento verdadero de la historia alemana.
Durante sus últimos años de vida se le apodó el «Canciller de Hierro» por la determinación con la que perseguía sus objetivos políticos, fundamentalmente la creación y el mantenimiento de un sistema de alianzas internacionales que aseguraran la supremacía y seguridad del Imperio alemán.